A preparação para a 110ª edição das 500 Milhas de Indianápolis entrou em sua fase decisiva nesta quinta-feira (14), com Pato O’Ward liderando a sessão de treinos no Indianapolis Motor Speedway a impressionantes 227.308 mph com seu Chevrolet #5 da Arrow McLaren.
Mas mais do que apenas voltas rápidas, os treinos de maio revelaram uma estratégia sofisticada que os principais candidatos ao título estão adotando: um verdadeiro “jogo de xadrez” sobre o oval de 2.5 milhas.
A estratégia do xadrez nas práticas da Indy 500
Você já se perguntou por que os principais candidatos à vitória nas 500 Milhas de Indianápolis frequentemente praticam juntos durante o Mês de Maio? Não é coincidência.
Às vezes, companheiros de equipe se alternam na esteira de vento, mas também é comum ver os grandes nomes do esporte correndo em grupos que simulam o Dia da Corrida. Veteranos raramente passam muito tempo praticando com novatos, já que os pilotos usam as sessões para medir suas forças contra competidores experientes.
“Obviamente, eu não vou andar com qualquer um”, disse Santino Ferrucci, da AJ Foyt Racing. “Quero andar com as pessoas que acho que vou enfrentar na corrida.”
Ferrucci, que já disputou sete edições da Indy 500 com sete resultados entre os 10 primeiros, explicou que os pilotos intencionalmente buscam competidores consagrados para comparar forças, estudar tendências e evitar riscos desnecessários com carros instáveis.
“Vamos andar com as Penske e Ganassi, alguns dos carros da Andretti”, revelou Ferrucci. “Gosto de andar com Pato (O’Ward). Definitivamente quero ficar de olho nele.”
As sessões se tornam parte treino, parte jogo de xadrez. Os pilotos estudam onde os competidores são mais fortes no tráfego e como seus estilos de pilotagem diferem.
“Você está tentando entender onde eles são melhores que você e no que precisa trabalhar”, explicou Ferrucci. “O mês inteiro é um jogo de xadrez.”
Scott Dixon, hexacampeão da NTT INDYCAR SERIES e vencedor da Indy 500 em 2008, destacou que cada volta importa ainda mais devido ao cronograma moderno condensado, com apenas seis dias de prática em comparação com várias semanas no passado.
“Sempre foi um esporte orientado a detalhes”, disse Dixon. “Você planeja o ano todo para este momento.”
Meyer Shank Racing mostra velocidade impressionante
A Meyer Shank Racing w/Curb Agajanian demonstrou seu potencial nesta quinta-feira, ocupando a segunda, terceira e quarta posições na tabela de tempos.
Helio Castroneves, tetracampeão das 500 Milhas de Indianápolis, liderou o grupo com uma volta a 226.977 mph no Honda #06 Cleveland Cliffs. Castroneves havia sido apenas 23º na quarta-feira. Ele largou em 22º e terminou em 10º na corrida do ano passado com este carro.
Já fazem cinco anos desde que Castroneves conquistou sua histórica quarta vitória nas 500 Milhas de Indianápolis – igualando o recorde – e a primeira (e única) vitória da NTT INDYCAR SERIES na história da Meyer Shank Racing. Suas três vitórias anteriores nas “500” vieram com a Team Penske em 2001, 2002 e 2009. A.J. Foyt, Al Unser e Rick Mears também têm quatro vitórias na Indy 500.
Marcus Armstrong ficou em terceiro lugar com 226.841 mph no Honda #66 Acura. Armstrong se prepara para sua terceira Indy 500, com melhor resultado de 18º lugar no ano passado, em sua primeira temporada com a MSR. Ele também foi segundo no Dia de Abertura e 11º na quarta-feira.
“Até agora, tudo bem”, disse Armstrong. “Amanhã será mais revelador sobre onde todos estão quando os motores forem ajustados.”
Os motores Honda e Chevrolet que equipam o grid terão aproximadamente 100 cavalos de potência adicionais na “Fast Friday” devido ao aumento da pressão do turbo, que também estará disponível durante as classificações PPG Presents Armed Forces Qualifying no sábado e domingo.
Felix Rosenqvist foi o quarto colocado com 226.626 mph no Honda #60 SiriusXM, após terminar em 12º na quarta-feira.
Rosenqvist tem uma média de posição de largada de 6.25 em suas últimas quatro participações na Indy 500, incluindo uma largada na primeira fila (terceiro) com a Arrow McLaren em 2023 e quinto no ano passado.
“Estávamos em configuração de corrida o dia todo”, comentou Rosenqvist. “Corrida limitada hoje. Tive um treino decente no tráfego pela manhã. O carro SiriusXM parece ter bom ritmo.”
Team Penske animada com velocidade inicial
A Team Penske, detentora do recorde de 20 vitórias nas 500 Milhas de Indianápolis, parece pronta para competir novamente após uma corrida difícil em 2025. No ano passado, Scott McLaughlin bateu na volta de aquecimento, Josef Newgarden abandonou com problemas mecânicos após recuperar até a sexta posição, e Will Power terminou em 18º.
A velocidade desta semana tem sido encorajadora. McLaughlin, Newgarden e David Malukas ficaram todos entre os oito primeiros com um programa focado em ritmo de corrida na quarta-feira. Na quinta-feira, a equipe focou em simulações de classificação, com McLaughlin em segundo, Malukas em terceiro e Newgarden em sexto na tabela de velocidades sem reboque.
“Dia sólido em configuração de classificação”, disse McLaughlin. “No geral, o Chevy Pennzoil parece bastante forte tanto em ritmo de corrida quanto de classificação.”
Malukas continua construindo momentum em sua primeira temporada com a Penske. Ele entra na Indy 500 em terceiro lugar no campeonato e tem sido o melhor finalista da equipe em três das últimas quatro corridas e o melhor classificador em cinco das seis provas.
Ele terminou em segundo lugar no Sonsio Grand Prix no sábado passado e foi vice-campeão na “500” do ano passado com a AJ Foyt Racing. Malukas também conquistou seu primeiro NTT P1 Award na carreira em março no Phoenix Raceway.
“Até agora, tem sido muito bom”, afirmou Malukas. “O carro no ar limpo é muito rápido. O carro no tráfego, ainda mais rápido.”
A Team Penske tem um recorde de 19 poles na Indy 500, 11 a mais que a próxima melhor, Chip Ganassi Racing, com oito.
Grosjean mostra ritmo silenciosamente forte
Romain Grosjean fez sua estreia na NTT INDYCAR SERIES em 2021 com a Dale Coyne Racing, competindo apenas em circuitos mistos e de rua após sobreviver a um horrível acidente na Fórmula 1 no Bahrein no final da temporada de 2020.
Seu carro atravessou uma barreira de metal, partiu-se ao meio e pegou fogo durante a volta de abertura do Grande Prêmio do Bahrein de 2020, deixando Grosjean com queimaduras de segundo grau na mão. Dada a gravidade do acidente, seria compreensível se ele nunca mais quisesse correr em um oval.
Essa mentalidade mudou rapidamente assim que ele experimentou a competição na NTT INDYCAR SERIES. Ainda em 2021, Grosjean adicionou uma largada em oval no World Wide Technology Raceway, ajudando a despertar seu desejo de competir em tempo integral na categoria.
Uma forte temporada de estreia se seguiu, com Grosjean terminando em 15º no campeonato com três pódios e cinco resultados entre os 10 primeiros em 13 largadas. Dois segundos lugares vieram no circuito misto do Indianapolis Motor Speedway, eventualmente levando a temporadas completas com a Andretti Global em 2022 e 2023 e Juncos Hollinger Racing em 2024.
No caminho, Grosjean descobriu a magnitude das 500 Milhas de Indianápolis.
“Percebi o quão grande é a ‘500’ e que evento é”, disse Grosjean. “Torna-se algo que você marca no calendário todos os anos.”
Grosjean fez três largadas na Indy 500, com seu melhor resultado em 2024, quando terminou em 19º com a Juncos Hollinger Racing. Depois de passar a última temporada auxiliando a PREMA Racing como consultor, ele retornou à ação este ano com a Dale Coyne Racing.
“A atmosfera no Dia da Corrida, o que é preciso para ser rápido, é muito mais do que você imagina assistindo da Europa”, comentou Grosjean.
Grosjean mostrou ritmo forte na quarta e quinta-feira, registrando a quinta volta mais rápida na quarta a 226.591 mph no Honda #18 Bmax.IO e ficando em oitavo na quinta a 225.786 mph.
Curiosidades e destaques dos treinos
Pato O’Ward desenvolveu o hábito de se destacar na sessão de treinos de quinta-feira antes da Fast Friday. Ele terminou em sexto, oitavo, primeiro, quarto e primeiro, respectivamente, na sessão ao longo dos últimos cinco anos. A última vez antes deste ano que liderou os treinos de quinta, ele terminou em segundo lugar atrás de Josef Newgarden na Indy 500 de 2024. O’Ward (Honda #5 Arrow McLaren Chevrolet) liderou a sessão de quinta-feira a 227.308 mph.
Marcus Ericsson, vencedor da Indy 500 de 2022, apareceu com bigode na quarta-feira. Ericsson, piloto da Andretti Global, disse que não estava intencionalmente deixando crescer, mas decidiu que era hora de fazer a barba depois de pedir a opinião de sua esposa, Iris, quando chegou em casa do traque na noite de quarta.
Rinus VeeKay, da Juncos Hollinger Racing, foi indiscutivelmente um dos pilotos mais consistentes na quinta-feira, classificando-se em 11º no geral a 224.994 mph e quinto na tabela sem reboque a 223.086 mph no Chevrolet #76 WedBush-JHR-DRR.
Kyffin Simpson admitiu que nunca visitou o Indianapolis Motor Speedway Museum, localizado dentro da Curva 2 do Indianapolis Motor Speedway, mas disse que isso permanece em sua lista de desejos assim que os preparativos para a Indy 500 diminuírem.
Próximos passos: Fast Friday e classificações
A próxima sessão crucial será a Fast Friday nesta sexta-feira (15), quando os motores receberão o aumento de potência que também estará disponível durante as classificações. As sessões de classificação PPG Presents Armed Forces Qualifying acontecem no sábado (16) e domingo (17), determinando o grid de largada para a 110ª edição das 500 Milhas de Indianápolis, marcada para 24 de maio de 2026.
Com velocidades já ultrapassando 227 mph e equipes revelando suas cartas gradualmente, o cenário para uma das edições mais competitivas da história da Indy 500 está montado.