Daniel Suárez passou as 72 horas anteriores à Coca-Cola 600 de domingo lamentando a perda de um amigo, mentor e modelo pessoal: Kyle Busch. Cinco horas depois, o piloto mexicano emergiu como líder da corrida em seu Chevrolet #7 da Spire Motorsports enquanto a chuva começava a cair forte no Charlotte Motor Speedway. Quando a NASCAR encerrou a competição, Suárez misturou suas lágrimas com a precipitação, celebrando sua primeira vitória em prova crown-jewel na NASCAR Cup Series — a primeira corrida desde a morte de Busch na quinta-feira.
Conexão inseparável com Kyle Busch
As ligações que conectam Suárez e a Spire Motorsports a Kyle Busch são inseparáveis para todos na equipe. E foi assim que Suárez quis homenagear Busch na vitória.
“Quero ter certeza de que o foco e a coisa mais importante sobre esta vitória não é a Spire Motorsports. Não é Daniel Suárez. É Kyle Busch”, disse Suárez. “Porque ele foi uma peça muito, muito importante para eu estar aqui e para a Spire Motorsports estar onde está agora.”
A imigração de Suárez do México para os Estados Unidos aconteceu em busca da glória no stock car. Mas quando chegou no início dos anos 2010, era um jovem com muito talento, mas sem capacidade de falar inglês. No entanto, sua habilidade ao volante e sua ética de trabalho chamaram a atenção de ninguém menos que Kyle Busch. Quando os dois se tornaram companheiros de equipe na Joe Gibbs Racing em 2015, Busch abriu seu playbook para o emergente Suárez.
“Em 2015, Kyle e eu estávamos no telefone toda semana porque ele estava me ajudando, tentando me fazer entender o que eu precisava procurar, tentando entender a pista”, relembrou Suárez. “Naquela época, não tínhamos SMT, não tínhamos dados, então tudo era pela sensação. Se você tinha experiência, tinha uma vantagem. Então ele não precisava me ajudar. Ele não precisava ajudar esse garoto mexicano que mal falava inglês. Ele já era uma lenda do esporte. E ele dedicou tempo toda semana para me ajudar.”
“E isso, para mim, falou muito sobre quem ele é como pessoa. A maioria das pessoas não conhecia esse lado dele. Eu conheci. Essas são as coisas que quero lembrar sobre ele. E, honestamente, por causa dessas coisas, ele me fez querer ser como ele, querer ajudar outros, querer dar a mão aos pilotos emergentes que precisam. Ele era um modelo.”
O legado de Busch na Spire Motorsports
A oficina atual da Spire em Mooresville, Carolina do Norte — cerca de 32 km a noroeste da celebração de domingo em Concord — foi a casa que Kyle Busch construiu para a Kyle Busch Motorsports e depois vendeu para a Spire Motorsports em 2023, junto com outros ativos. O co-proprietário da Spire, Jeff Dickerson, atuou como spotter e gerente de negócios de Busch quando ele estava na Hendrick Motorsports, pilotando o Chevrolet #5 como companheiro de equipe de Jeff Gordon e Jimmie Johnson.
Que a equipe Spire conquistou apenas sua segunda vitória na Cup Series no domingo desde se mudar para aquela oficina na temporada de 2024 foi comovente. Busch conquistou sua última vitória na NASCAR em 15 de maio em uma prova da Craftsman Truck Series em Dover, pilotando o Chevrolet #7 da Spire Motorsports. No domingo, o #7 da Spire estava de volta à Victory Lane, desta vez em um dos maiores palcos da NASCAR em um evento crown-jewel em Charlotte.
“Há muito simbolismo nisso”, disse Bill Anthony, presidente da Spire Motorsports, na Victory Lane. “Quando representamos Kyle nos dias da Motorsports Management, estávamos lá quando ele construiu esta oficina. E como começou, seria uma pequena oficina de late model, e ao mesmo tempo, ele estava comprando e expandindo sua equipe de Truck, e esse foi um momento muito importante em sua vida.”
“Ao nos mudarmos para aquele prédio, e você olha para os mais de 100 troféus que ele colocou lá, ele tinha mais troféus do que lugares para colocá-los. E esvaziamos aquelas vitrines e estamos começando a enchê-las. Mas conseguir compreender o que ele conquistou em duas décadas é inacreditável.”
Padrão de excelência
Caminhando pelos corredores da Spire Motorsports hoje, resquícios da KBM ainda persistem física e visualmente. Onde o legado da KBM vive na realidade, porém, é na identidade da equipe, em sua declaração de missão na busca pela vitória.
No domingo, Dickerson relembrou uma história de seus dias como spotter, quando Busch seguia o Chevrolet de Kevin Harvick no mesmo oval de 1,5 milhas de Charlotte cerca de 20 anos atrás. Busch aproveitou a oportunidade para transmitir tudo o que podia ver mecanicamente de volta ao seu chefe de equipe, Alan Gustafson, que hoje comanda a equipe de Chase Elliott.
“Lembro-me de [Busch] pilotando e dizendo exatamente a Alan onde estava a barra de tração no #29, quanto rake tinha”, disse Dickerson com um sorriso. “E você pensa: ‘ele está indo a apenas 320 km/h na curva’. Mas ele era tão talentoso. Ele buscava a perfeição, e você tinha que atingir isso. E isso apenas tornava todos melhores. E ele era tão maníaco com isso.”
“Acho que essa é a linha que conecta todos nós que trabalhamos com ele ao longo do caminho. Quero dizer, não acho que essa história seja apenas original para mim. Acho que qualquer um que já trabalhou com ele em uma equipe de corrida ou nos negócios — porque ele quer saber cada detalhe. Ele quer te dizer como você está errando e fazendo errado, e ele só quer saber. Mas sim, acho que a coisa que continua em nosso lugar, e certamente em algumas dessas outras equipes também, é realmente essa barra alta, e você tinha que atingi-la.”
Momento emocionante
Andy Gee, vice-presidente de parcerias da Spire Motorsports, começou a trabalhar para o programa de Busch em 2011 como diretor de comunicações, função que ocupou até 2022, quando se tornou diretor de operações de marketing.
“Quando a Spire comprou a KBM e o prédio”, brincou Gee sobre a transação de 2023, “acho que ele ganhou um dólar a mais para eu ser incluído na venda.”
Quando Busch venceu a prova da Truck Series em fevereiro no EchoPark Speedway perto de Atlanta, marcou sua primeira vitória na NASCAR em um ano civil completo, sua 68ª total na série e 44ª desde que Gee chegou em 2011.
“Gee vem até mim na Victory Lane”, lembrou Busch em sua coletiva de imprensa vencedora, “e eu disse: ‘você quer uma foto?’ Ele disse: ‘Sim, vou querer uma foto. Já fazem 14 anos, talvez seja melhor pegar outra. Não temos o suficiente, certo?’ E eu disse: ‘Bem, você nunca sabe quando será a última, então é melhor pegar uma hoje, ok?’ E quero dizer, essa é a verdade honesta. Acho que disse isso por anos, mesmo quando estava ganhando 25 de cada vez. Você simplesmente nunca sabe quando será a última.”
A emoção de Gee na Victory Lane no domingo era palpável, refletindo sobre um dia pesado, um fim de semana pesado e uma ausência pesada, enfatizada durante as cerimônias pré-corrida de domingo, quando a comunidade NASCAR homenageou a família Busch, incluindo sua esposa, Samantha, e filhos, Brexton e Lennix.
“Foi apenas um momento inacreditável ver toda a comunidade NASCAR se unir por Brexton, Samantha e toda a família e Lennix”, disse Gee. “Então, terminar aqui na Victory Lane com Daniel, que significa tanto para Kyle, e Kyle significa tanto para ele, tem sido uma semana difícil. Ainda há alguma dureza nas próximas semanas. Mas este é um momento, tenho certeza, que Kyle está olhando de cima — ele pode ter sido o que ajudou um pouco com a chuva para levar Daniel à Victory Lane.”
Suárez agora será para sempre conhecido como campeão da Coca-Cola 600, e a Spire como uma equipe vencedora em um evento crown-jewel. Mas eles também permanecem como reflexos do legado duradouro de Busch como mentor, competidor e piloto.
“Um dos meus objetivos nesta semana e fim de semana é fazer as pessoas entenderem essas histórias sobre ele”, disse Suárez, “porque muitas pessoas não sabiam quem ele era como pessoa. Muitos fãs o conheciam como piloto de corrida. Mas a pessoa… a pessoa por trás daquele macacão, por trás daquele capacete, é o que mais conta, esse homem de família. Toda vez que você falava com Kyle sobre Brexton, seus olhos brilhavam. Ele era um homem de família. E por causa disso, esta corrida é tão especial.”