A Toyota deixou o Darlington Raceway no último domingo com a certeza de um império em expansão. Com a vitória de Christopher Bell na Cook Out Southern 500, a fabricante colocou cinco carros entre os seis primeiros da classificação da NASCAR Cup Series 2026. No meio deles, um único intruso: Ryan Blaney, piloto do Ford nº 12 da Team Penske, o único driver sem motor Toyota na elite do campeonato — e, cada vez mais, a única esperança credível de derrubar o império nos playoffs.
Um top 6 pintado de Toyota
Depois de Darlington, a classificação tem Denny Hamlin na liderança, Bell em segundo, Blaney em terceiro (a 16 pontos do líder), Tyler Reddick em quarto, Chase Briscoe em quinto e Ty Gibbs em sexto. São cinco Toyotas em seis posições — um cenário que redefine o equilíbrio da categoria.
Bell encerrou uma sequência frustrante de segundos lugares para vencer a Cook Out Southern 500 e se reafirmar como peso-pesado na luta pelo título. Gibbs reforçou a dobradinha da Joe Gibbs Racing com o P2, enquanto Reddick, vencedor da Daytona 500, cruzou em terceiro para lavar uma summer irregular e lembrar a todos quem ele é.
O império em números
O domínio da Toyota em 2026 é histórico: 15 vitórias nas 27 primeiras corridas da temporada, o melhor aproveitamento da fabricante neste ponto do calendário em toda a sua história. Pelo menos um Toyota terminou entre os três primeiros em 26 dessas 27 provas, e Darlington marcou o quarto pódio totalmente varrido pela marca no ano.
E não se trata apenas de um show da Joe Gibbs Racing: a equipe soma oito vitórias na temporada, mas a 23XI Racing acumula sete — juntas, as duas esquadrões da Toyota lideraram impressionantes 3.141 voltas.
Blaney, o “piloto rebelde”
Para um piloto que carrega o fandom de “Star Wars” na manga do macacão, a metáfora é perfeita: enquanto a Toyota fortifica seu império galáctico no Chase, Blaney assume o papel de piloto rebelde em busca da falha estrutural capaz de derrubar tudo.
E os números sustentam o roteiro. Nas 10 corridas em oval com o pacote de 750 cavalos da NASCAR, Blaney lidera a Cup Series com 469 pontos — à frente de Hamlin (433), Gibbs, Bell e Joey Logano. Quatro das nove provas restantes da temporada usam essa configuração, incluindo as duas próximas. É totalmente possível, até provável, que o Ford nº 12 saia de Bristol na liderança do campeonato. Detalhe: uma Toyota ocupa o topo da classificação desde meados de fevereiro.
O piloto da Penske também lidera a categoria com 225 pontos de estágio e oito vitórias de estágio, sete delas nas últimas 11 corridas. Suas 829 voltas lideradas ficam atrás apenas das 948 de Hamlin.
Gateway: O território onde a rebelião começa
O próximo capítulo desse duelo acontece neste domingo no World Wide Technology Raceway at Gateway — e o histórico de Blaney na pista é o melhor argumento a seu favor: ele é o único piloto a liderar voltas nas quatro corridas da Cup Series já realizadas no traçado, com três top-6 em quatro largadas, sempre partindo do top 5 e dono da melhor posição média de corrida entre os pilotos do Chase no circuito.
A única exceção no retrospecto é mais honrosa do que parece: em 2024, Blaney liderava com duas voltas para o fim quando ficou sem combustível e caiu para 24º, abrindo caminho para a vitória do companheiro Austin Cindric. Desde então, o caminho para a Victory Lane em Gateway parece passar, inevitavelmente, pelo nº 12.
Próxima corrida dos playoffs da NASCAR 2026
- Prova: Chase presented by Mobil 1 — World Wide Technology Raceway at Gateway
- Quando: domingo, 13 de setembro de 2026, às 16h (horário de Brasília)
- Transmissão: USA Network, HBO Max, MRN Radio e SiriusXM NASCAR Radio
Se o Chase de 2026 será lembrado como a guerra entre o império e a rebelião, os números deixam poucas dúvidas sobre quem representa a resistência. A questão não é mais se Blaney tem velocidade para bater a Toyota — é se ele consegue, finalmente, transformá-la na vitória que muda tudo.